Kot vodilni med šestimi glavnimi kategorijami čaja na Kitajskem je zeleni čaj najstarejši in najbolj reprezentativen čaj v kitajski zgodovini čaja. Njegova značilnost »brez-fermentacije za ohranitev izvirne kakovosti« ne le ohranja najbolj primitiven naravni okus čajnih listov, temveč nosi tudi tisočletno kulturo-pitja čaja in življenjsko modrost kitajskega naroda. Razvoj zelenega čaja, ki se je razvijal od njegove prvotne uporabe kot zdravilne rastline in hrane do kasneje kot pijače in za obredne namene, je globoko prepleten s socialno ekonomijo, kulturnimi običaji ter znanstvenim in tehnološkim napredkom starodavne Kitajske ter tako postal svež in trajen del tradicionalne kitajske kulture. Ta članek sledi zgodovinski niti, da bi razvrstil razvoj zelenega čaja od njegovega izvora do zrelosti, od ljudstva do cesarskega dvora in od Kitajske do čezmorskih držav, pri čemer raziskuje njegov zgodovinski izvor in kulturne konotacije za njim.
Kitajska je domovina čaja, izvor zelenega čaja pa sega v daljno pradavnino. Najzgodnejši zapisi o čaju so razpršeni v delih učenjakov pred-Qina in starodavnih klasikov. Shennong's Classic of Materia Medica navaja: "Shennong je okusil na stotine zelišč in naletel na dvainsedemdeset-strupov v enem samem dnevu, vendar ga je rešil ti." Tu se "tu" nanaša na arhaični znak za čaj. Takrat čaj ni bil pijača, temveč zdravilna rastlina. V procesu nabiranja divjega sadja in zelenjave so davni predniki odkrili, da sveži čajni listi odstranjujejo toploto in strupene snovi ter osvežujejo um. Liste so trgali za neposredno žvečenje ali kuhanje v vodi za pitje, kar je bila najbolj primitivna oblika zelenega čaja. Čaj v tem času še ni bil umetno gojen, večinoma divji čajevci, in razširjen predvsem v regijah Bashu in Jingchu južno od porečja reke Jangce. To območje z milim podnebjem in obilnimi padavinami je primerno za rast čajevca in je tako postalo rojstni kraj kitajske zgodovine čaja.
Od dinastije Zahodni Zhou do pomladi in jeseni ter obdobij vojskujočih držav se je uporaba čaja postopoma razširila iz medicinskega v užitnega, v regiji Bashu pa so se pojavili zametki umetno gojenih čajevcev. Zapisi kraljestva Huayang: Zapisi Baja beležijo: "Potem ko je kralj Wu osvojil Yin, je svoj klan Ji v Baju podelil z naslovom vikonta ... Cinobarit, lak, čaj, med ... vse je bilo predstavljeno kot poklon." To kaže, da je v dinastiji Zahodni Zhou čaj iz regije Bashu postal poklon kraljevi družini, kar odraža njegovo dragocenost v tistem času. Čaj so v tem času imenovali "zelenjava ming"; ljudje so kuhali sveže čajne liste z rižem in prosom, da bi naredili "ming congee", ali pa so jih kombinirali z drugimi sestavinami kot jedi. Ta integracija čaja in hrane je bila pomembna značilnost zgodnjega razvoja zelenega čaja. Regija Bashu kot rojstni kraj zelenega čaja ni le negovala najzgodnejšo kulturo čaja, ampak je postala tudi pomembno središče za širjenje čaja na osrednje nižine, s čimer je postavila temelje za kasnejši razvoj zelenega čaja po vsej državi.
Potem ko je dinastija Qin združila šest držav, so izmenjave med regijo Bashu in osrednjimi nižinami postale vse pogostejše in čaj se je tako razširil iz Bashuja v regiji Jingchu in Jiangnan. Do dinastije Han je tehnologija umetnega gojenja čaja dosegla začetni razvoj in obseg pitja čaja se je postopoma razširil od aristokracije do navadnih učenjakov. Čaj v dinastiji Han so še vedno v glavnem kuhali s svežimi listi in zrel proizvodni proces se še ni oblikoval. Vendar so se v tem času pojavili posebni čajni seti. Med kulturnimi relikvijami, ki so jih izkopali v grobnicah Mawangdui Han v Changsha, Hunan, so našli bambusove lističe in pripomočke, povezane s čajem, kar dokazuje, da je čaj postal vsakodnevna pijača v južnih regijah med dinastijo Zahodni Han. Ob koncu vzhodne dinastije Han je slavni zdravnik Hua Tuo v Traktatu o prehrani zapisal: "Dolgotrajno uživanje grenkega tuja izostri razum." To je bila prva jasna izjava o učinku čaja na osvežitev uma in krepitev inteligence, nadaljnje spodbujanje popularizacije pitja čaja in postavitev teoretičnih temeljev za preobrazbo zelenega čaja iz "zdravila in hrane" v "pijačo".
Dinastije Wei, Jin, Južna in Severna so zaznamovale pomembno prehodno obdobje za razvoj zelenega čaja. Zaradi socialnih nemirov in vzpona metafizike je bil čaj pomemben nosilec literatov in prefinjenih učenjakov, da so se umaknili od sveta, vključili v lagodne pogovore in negovali svoj moralni značaj. Kulturna konotacija čaja se je začela postopoma bogatiti in postopek pridelave zelenega čaja je bil priča prvemu pomembnemu preboju. Takrat se je obseg gojenja čajevca v regiji Jiangnan nenehno širil in poveljstva, kot so Kuaiji, Wuxing in Yongjia, so postala nova območja za proizvodnjo čaja. Nezadovoljni s primitivnim načinom kuhanja svežih listov za pitje so ljudje začeli raziskovati bolj rafinirane metode predelave.
Najpomembnejša tehnološka novost v tem obdobju je bil pojav tehnik su-sušenja zelenega čaja in parjenja. Ljudje niso več uporabljali samo svežih čajnih listov neposredno, temveč so nabrane sveže liste razgrnili, da se posušijo na soncu, da odstranijo odvečno vodo, nato so jih poparili, da so inaktivirali encime v listih, ter jih nazadnje pregnetli in posušili, da so nastali ohlapni čajni lističi. Ta tehnologija predhodne obdelave ni le podaljšala časa konzerviranja čaja, temveč je na začetku utrdila tudi okus zelenega čaja, zaradi česar je postal formalna pijača, neodvisna od hrane in zdravil. Istočasno je v tem obdobju cvetela kultura čaja: literati so se zbirali, da so prirejali čajanke, recitirali pesmi in se zabavali s čajem kot medijem, budistični menihi v samostanih pa so pitje čaja obravnavali tudi kot način meditacije in ohranjanja budnosti med prakso, zaradi česar se je čaj povezal z metafiziko in budizmom ter dodal močno kulturno barvo razvoju zelenega čaja. Do konca južnih in severnih dinastij je zeleni čaj v bistvu dokončal svojo preobrazbo iz zdravilne in užitne rastline v samostojno pijačo, njegove proizvodne tehnike in navade pitja pa so dobile prvotno obliko, kar je postavilo trdne temelje za njegovo blaginjo v dinastijah Sui in Tang.
Dinastiji Sui in Tang sta bili zlata doba za razcvet in popularizacijo zelenega čaja po vsej državi. Z združitvijo države in razcvetom gospodarstva so se ustvarili ugodni pogoji za razvoj industrije čaja. Gojenje čajevca se je razširilo z juga reke Jangce proti severu, območja pridelave čaja- pa so se razširila na več kot 40 prefektur in okrožij po vsej državi ter oblikovala številne znane{4}}proizvodne regije čaja, kot sta Xihu Longjing v Zhejiangu in Biluochun v Jiangsuju. Tehnologija pridelave zelenega čaja se je še izboljšala in standardizirala: na osnovi kuhanja zelenega čaja na pari se je pojavila tehnika cvrtja zelenega čaja v ponvi, ki je z nadzorovanjem temperature in časa cvrtja čajnim listkom dala bolj nežen in dišeč okus. Cvrtje-zelenega čaja v ponvi je postopoma nadomestilo kuhanje zelenega čaja na pari in postalo glavna metoda predelave zelenega čaja, obrt, ki se je podedovala in razvijala do danes.
Dinastija Tang je bila priča nastanku prve svetovne monografije o čaju-The Classic of Tea avtorja Lu Yuja, ki je sistematično razvrstila izvor, gojenje, proizvodnjo, varjenje in pitje čaja ter vzpostavila popoln sistem kulture čaja. Lu Yu je v knjigi posebno pozornost posvetil zelenemu čaju, pri čemer je podrobno opisal njegove tehnike predelave in metode varjenja, zaradi česar sta proizvodnja in pitje zelenega čaja postala bolj standardizirana in akademska. Priljubljenost pitja čaja v dinastiji Tang je bila brez primere: ni bil priljubljen le med ljudmi, ampak je postal tudi nepogrešljiv del vsakdanjega življenja cesarskega dvora in kraljevih ceremonij; čaj je bil uvrščen tudi med »sedem stvari, ki odpirajo vrata« (drva, riž, olje, sol, omaka, kis, čaj) in je postal nuja človekovega vsakdana. Poleg tega se je zeleni čaj z razcvetom svilene ceste in pomorske trgovine v dinastiji Tang začel širiti v sosednje države, kot so Japonska, Koreja in Vietnam, ter postal pomemben nosilec kitajske kulturne komunikacije in postavil temelje za oblikovanje vzhodnoazijskega kroga čajne kulture.
Dinastija Song je podedovala blaginjo čajne industrije v dinastiji Tang in potisnila kulturo zelenega čaja na novo višino. Čeprav je bil razsuti čaj še vedno priljubljen, je kultura čajnih tort cvetela v dinastiji Song in iz zelenega čaja so naredili fino obdelane čajne pecivo, ki je postalo simbol življenja višjega razreda. Cesarski dvor je ustanovil poseben urad za čaj, da bi nadziral proizvodnjo tribute čaja, in proizvodnja tribute čaja je dosegla obseg in stopnjo sofisticiranosti brez primere. Ljudstvo Song je posvečalo več pozornosti umetnosti pitja čaja, med literati in ljudstvom pa je prevladoval običaj "bojnega čaja". Fight tea je neke vrste tekmovanje v čajni umetnosti, ki primerja barvo, vonj in okus čajne juhe ter veščino kuhanja čaja. Ne odraža le vrhunskih pivovarskih veščin ljudstva Song, ampak tudi uteleša njihovo prizadevanje za umetniški koncept pitja čaja. Zeleni čaj kot glavna sorta čajevca bojnega čaja je postal most, ki povezuje materialno in duhovno življenje ljudi. Kar zadeva proizvodno tehnologijo, je bila tehnika cvrtja zelenega čaja v ponvi še izpopolnjena, klasifikacija zelenega čaja pa je bila podrobnejša, pri čemer so se pojavili različni znameniti zeleni čaji z edinstvenimi okusi, ki so obogatili sortni sistem zelenega čaja.
Dinastiji Yuan in Ming sta bili obdobju pomembnih sprememb v razvoju zelenega čaja. Dinastija Yuan je, čeprav kratko{1}}živela, nadaljevala sistem čajne industrije iz dinastije Song in dodatno pospešila širjenje gojenja čajevca na severu. Najpomembnejša sprememba se je zgodila v dinastiji Ming: cesar Hongwu je izdal edikt o ukinitvi tribute čajnih peciv in spodbujanju razsutega čaja, zaradi česar se je razsuti zeleni čaj vrnil v glavni tok družbenega življenja in popolnoma spremenil navade pitja čaja prejšnjih dinastij. Ta edikt ni le poenostavil postopka proizvodnje čaja in zmanjšal stroške dela, temveč je pitje čaja naredil bolj priročno in priljubljeno, zaradi česar je zeleni čaj resnično vstopil v domove običajnih ljudi. Tehnologija pridelave zelenega čaja v dinastiji Ming je bila dodatno prenovljena: tehnika cvrtja zelenega čaja v ponvi-je bila bolj raznolika, z različnimi metodami cvrtja, kot sta ročno cvrtje in cvrtje v loncu, orodja za predelavo pa so se nenehno izboljševala, zaradi česar je bila kakovost zelenega čaja stabilnejša, okus pa izrazitejši. V dinastiji Ming se je pojavilo veliko število znanih zelenih čajev s stalnimi proizvodnimi tehnikami in edinstvenimi slogi, kot sta Huangshan Maofeng v Anhuiju in Lu'an Guapian v Anhuiju, ki sta postala klasični različici kitajskega zelenega čaja in sta-znana doma in v tujini.
Dinastija Qing je bila obdobje popolne zrelosti in čezmorskega širjenja zelenega čaja. Industrija čaja v dinastiji Qing se je hitro razvijala, pri čemer je gojenje čajevca pokrivalo skoraj vse južne province Kitajske, obseg proizvodnje čaja pa je dosegel-visoko raven. Tehnologija pridelave zelenega čaja je bila popolnoma dozorela in različne tehnike predelave, kot so cvrtje v ponvi, praženje in sušenje, so bile uporabljene v kombinaciji, kar je tvorilo celoten sistem predelave; klasifikacija zelenega čaja je bila podrobnejša, razdeljena na dolgo ocvrt zeleni, okroglo ocvrt zeleni, ravno ocvrt zeleni in druge kategorije glede na obliko in način predelave, s široko paleto sort. V dinastiji Qing je zeleni čaj postal pomembno izvozno blago Kitajske. Z odprtjem pomorske trgovine je bilo veliko število kitajskih zelenih čajev, kot sta Bohea in Dragon Well, izvoženih v Evropo, Ameriko in druge regije, kar je postalo priljubljeno razkošje na zahodnem trgu in spodbujalo oblikovanje svetovnega sistema trgovine s čajem. Izvoz zelenega čaja ni le prinesel velikih gospodarskih koristi Kitajski, temveč je tudi razširil kitajsko čajno kulturo po vsem svetu, zaradi česar je zeleni čaj-postal svetovno znana pijača.
Po sodobnem času, čeprav je kitajska industrija čaja doživela obdobje zatona zaradi družbenih nemirov in tuje gospodarske agresije, se je zeleni čaj kot korenina kitajskega čaja vedno podedoval in razvijal. Od ustanovitve Ljudske republike Kitajske, zlasti z reformo in odpiranjem, je bila industrija čaja revitalizirana, proizvodna tehnologija zelenega čaja pa je bila nenehno inovirana na podlagi tradicionalnih obrti-za proizvodnjo čaja je bila uporabljena sodobna mehanska oprema, ki je izboljšala učinkovitost proizvodnje in hkrati ohranila tradicionalni okus zelenega čaja; raziskave in razvoj novih sort zelenega čaja so se okrepile in pridelane so bile številne visoko{2}}kakovostne sorte zelenega čaja z visokim donosom in dobro kakovostjo. Danes je kitajski zeleni čaj oblikoval ogromen industrijski sistem, ki zajema gojenje, predelavo, prodajo in kulturno komunikacijo, njegovi izdelki pa se prodajajo v več kot 100 državah in regijah po vsem svetu, in je postal pomembna vizitka kitajske tradicionalne kulture, ki se širi po svetu.
Od primitivnih listov divjega čaja, ki so jih žvečili davni predniki, do fino predelanih znanih zelenih čajev danes, od zdravilne in užitne rastline v zgodnjih dneh do pomembnega nosilca kulture in trgovine, je zeleni čaj na Kitajskem šel skozi tisočletno pot razvoja. To ni le preprosta pijača, ampak tudi zgostitev življenjske modrosti, kulturnega okusa in narodnega duha kitajskega ljudstva. Razvoj zelenega čaja je tesno povezan z razvojem kitajske zgodovine, ki je priča blaginji in spremembam kitajske družbe ter nosi globoko kulturno dediščino kitajskega naroda. Kot zaklad kitajske tradicionalne kulture bo zeleni čaj še naprej podedoval in uvajal inovacije v novem obdobju, prenašal kitajsko kulturo čaja in bolj prispeval h kulturni izmenjavi in povezovanju med Kitajsko in svetom.
